De retour au Fouta-Toro pour faire ses adieux aux siens avant le grand départ vers La Mecque, Cheikh Al-Hadj Omar Foutiyou Tall — qu'Allah soit satisfait de lui — fait halte à Halwar, son village natal. Aux retrouvailles succède l'épreuve : confronté à un imamat transmis par héritage et non par compétence, il prône le choix d'un imam digne d'accomplir l'adoration d'Allah. Son frère Alfa Ahmed est désigné, puis agressé — et la discorde le pousse à quitter Halwar.

Cent cinquante ans plus tôt, sur les rives du Niger, le chasseur Mamari « Biton » Coulibaly fondait le royaume bambara de Ségou par un pacte scellé avec les forces du monde d'avant l'Islam. Pour comprendre ce que Cheikh Omar viendra un jour combattre, il faut d'abord comprendre ce que Biton a bâti.